La collision
des molécules dans le milieu interstellaire joue un rôle majeur dans
le cycle de formation des étoiles. Il forme des générations successives
d’étoiles qui, elles-mêmes, lui restituent une fraction de leur masse enrichie
par les éléments lourds synthétisés au cours de leur évolution ; le cycle
s’achève avec l’épuisement du gaz interstellaire, c’est-à-dire lorsqu’il a été
entièrement converti en étoiles. Les galaxies elliptiques, dépourvues de gaz
interstellaire, sont ainsi uniquement peuplées de vieilles étoiles de plus de
10 milliards d’années. Les galaxies spirales, riches en gaz
interstellaire, sont caractérisées, quant à elles, par la présence de jeunes
étoiles situées dans les bras spiraux de ces galaxies, au cœur des nuages
moléculaire
L'origine
cosmique de vie la vie : du plus simple au plus complexeL'organisation de la
matière est intimement liée à l'histoire de l'Univers. À partir d'un chaos
complet, lié au phénomène du Big Bang, cette matière a très progressivement
pris forme,du plus simple auplus complexe, irréversiblement. De la particule
élémentaire aux molécules les plus sophistiquées, à travers "les
laboratoires cosmiques de la vie «des astrophysiciens, et à l'aide des
quatreforcesfondamentales qui ont permisl'associationde ces particules, tout
cela dans un laps de temps d'une quinzaine demilliards d'années,
indispensablepour arriver à la complexité que nous observons aujourd'hui, y
compris et surtout celle de la vie, telle que définie par Hubert Reeves :«
Aujourd'hui, à la lumière de nos connaissances scientifiques, on est tenté de
redéfinir la vie commecette tendance mystérieuse et universelle de la matière à
s'associer, à s'organiser, à se complexifier. Les vies animales et végétales
ensont à notre connaissance les phases les plus évoluées. Leur présence est tributaire
des phases antérieures, nucléaires, atomiques, moléculaires. Cette tendance à
s'organiser existe dèsle début de l'univers. Elle s'exprime par ces
"forces" qui s'exercent entre toutes les particules élémentaires. » A
cette définition de la vie par un astrophysicien, on peut ajouter celle des
biologistes qui est d'une précision et d'une concision remarquables: « Est
vivante toutestructure capable de s'organiser, d'assimiler et de transformer
des éléments simples en macromolécules complexes.
Le développement de l’étude sur la collision radioastronomique
a permis, à partir de 1937 (avec le radical CH, appelé méthylidine), la
découverte d'une centaine de molécules organiques (qui contiennent du carbone)
et inorganiques (qui n'en contiennent pas), allant de deux à treize atomes
(HC11N), dans les nuages interstellaires. On a repéré notamment la signature de
l'eau (H2O) et de l'ammoniac (NH3), tous les deux en 1968, et plus récemment de
nombreuses autres molécules organiques importantes dans l'optique de la vie. En
particulier, le formaldéhyde (H2CO), découvert en 1976, qui est l'unité
moléculaire fondamentale à partir de laquelle les sucres et lespolysaccharides
ont dû se former.
En 1996, un nouveau pas très important a été franchi
grâce à l'astronome américain Thomas Geballe et au chimiste d'origine japonaise
Takeshi Oka. Ces deux chercheurs ont réussi à identifier l'ion H3+dans
deux nuages interstellaires, c’est ion qui a la particularité très remarquable
de contrôler la chimie du cosmos et qui permet defabriquer de l'eauet d'autres
molécules complexes dans le milieu interstellaire. Cet ion H3+est
simple (il est composé de trois atomes d'hydrogène auquel il manque
unélectron), relativement stable et réactif et peut entrer facilement en
collision avec d'autres éléments primordiaux comme l'oxygène, le carbone et
l'azote, en dépit de la très basse température et de la faible densité des
nuages interstellaires.L'ion H3+est donc à l'origine de
réactions chimiques qui fabriquent desmolécules organiques, lamatière première
du vivant, qui existent en grande quantité dans le milieu interstellaire, et sa
découverte estun nouvel argument important concernant l'existence de la
viepartoutdans l'Univers.
